Na periodes bij Manchester United, Ajax, ADO den Haag, RKC Waalwijk en Noordwijk koos Joe van der Sar (25) voor de ‘American Dream’. Hij pakte zijn spullen en streek neer bij de Pittsburgh Panthers, het soccer team van de Universiteit van Pittsburgh. Afgelopen najaar eindigde hij met zijn team bij de beste vier teams van het land. We spraken Van der Sar over deze succesvolle periode op het veld en zijn ervaringen in Amerika naast het voetbal. 

Het seizoen is op dit moment klaar, in Amerika worden de sporten namelijk verdeeld zodat elke sport de volledige aandacht krijgt. Het voetbalseizoen loopt daardoor van augustus tot en met december. “Je speelt hier zo’n 27 wedstrijden in een half jaar, dat heeft iets pittigs maar tegelijk is het ook mooi. Je speelt dan bijvoorbeeld op vrijdag en maandag of dinsdag en donderdag.”

Het voordeel wat Van der Sar heeft is dat hij keeper is en daardoor iets minder belast wordt. “In die periode speel je twee keer per week dus dat is intensief, maar als keeper is het toch een andere belasting.” Wat die andere belasting is geeft hij gelijk aan: “Het is een stuk mentaler, je bent als keeper veel meer gefocust op momenten in de wedstrijd dan dat je continu bezig bent. Mentaal fris blijven is dan erg belangrijk.”

Zo’n periode met veel wedstrijden kan ook in je voordeel werken, als je wint kom je in een bepaalde flow en dat bleek afgelopen najaar wel bij de Pittsburgh Panters. Na een succesvolle competitie belandde de Noordwijker met zijn ploeg in de knock-out finales. Uiteindelijke eindigde het avontuur bij de laatste vier. “Dat was een bizarre ervaring. We vlogen met een privé jet naar North Carolina, zaten in een hotel met alles erop en eraan. Het was allemaal tot in de puntjes geregeld voor zowel spelers als vijftien man staf en een heel media-team.”

Focus op fysieke
Het voornaamste verschil tussen Nederland en Amerika zit ‘m volgens Van der Sar in het fysieke gedeelte en de professionaliteit. “Het is een stuk fysieker bij de Amerikanen, veel krachttraining en loopwerk maar wel heel professioneel. In Nederland zijn we gewend aan mooi voetbal als basis, maar hier begint het bij het fysieke gedeelte.”

Van der Sar heeft nog één jaar speelgerechtigheid, je mag in Amerika namelijk maar een bepaald aantal jaar als ‘student-athlete’. Vooralsnog hoopt hij zijn bachelordiploma deze zomer te halen om nog een master te kunnen doen op een andere universiteit. “Ik ben me aan het oriënteren naar verschillende universiteiten. Het is vooral ook welke kant ik op wil, veel scholen proberen je te verleiden met de ‘lifestyle’ in de stad in plaats van het voetbal. Dat is een afweging die ik moet maken.”

Op de vraag of Van der Sar naast het voetbal ook geniet van de ‘lifestyle’ in Pittsburgh reageert hij lacherig: “Je moet de charme in deze stad wel een beetje zoeken, het is geen Los Angeles of Miami. Toch zijn er wel momenten dat je op een feestje bent en denkt: dit is enigszins zoals in de films.” 

Wel moet hij erbij zeggen dat ook hierin de universiteit en het team professioneel zijn. “De feestjes zijn eigenlijk altijd buiten het seizoen om, tijdens het seizoen ben je aan het reizen en leef je van wedstrijd naar wedstrijd.”

Grote beleving
Dat de verschillende sporten enorm leven op de universiteit blijkt wel uit de support die ze krijgen. “Iedereen die komt kijken heeft een shirt, sjaal, trui of muts aan. Allemaal in het geel-blauw-wit en met enorm veel passie. In Nederland komt men het liefst zo normaal mogelijk en hier kan het juist niet te gek.”

Als we Van der Sar tot slot vragen naar zijn hoogtepunt in Amerika tot nu toe, dan komt hij op twee verschillende dingen uit. “Het klinkt als een cliché maar het feit dat je elke dag met je teamgenoten bent zorgt ervoor dat ik een aantal vrienden voor het leven erbij heb. Je eet elke dag met elkaar, traint met elkaar en zit samen in de les waardoor er een bepaalde chemie is ontstaan die niet meer weg gaat.”

Daarnaast haalt hij ook direct weer de halve finale aan waarin zijn ploeg streed om het beste ‘college team’ van het land te worden. “Je speelt in een prof stadion met 7000 toeschouwers en dan loop je het veld op en zit elke scout van de MLS – de Eredivisie van Amerika – op de tribune.”

Ook had de keeper nog bijna een hoofdrol te pakken in die halve finale. “Ik pakte nog een penalty alleen ging de rebound er heel zuur nog wel in. Maar goed, alles erom heen: het vliegen in een privé jet, het luxe hotel en de hele beleving bij die wedstrijd, dat maak je niet vaak mee in Nederland. Dat is wel echt een ‘once in a lifetime-ervaring.”

Lees ook: Van der Sar gaat studeren in Amerika en vertrekt bij Noordwijk